1839年，运送黑奴的阿米斯塔德号在大洋上遭遇暴风雨，黑奴们趁乱暴动，将船员砍杀，控制了阿米斯塔德号后试图驶回家乡，然而六周后，他们阴差阳错抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方逮捕，并将面临杀人罪的指控。此时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名海军军官也宣称黑奴是他们的战利品；另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证明。各方争执之际，废奴会的领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，希望证明这些黑奴来自非洲，从而在废奴观念深入人心的大环境下为他们谋取自由……脸色惨白的金嬷嬷忽然扑通一声跪下，磕头道，“侯爷，这事确实与夫人和小姐无关，一切都是奴婢的主意。奴婢见不得你们肆意宠爱襄儿小姐却弃小姐于不顾，又见不得大小姐握着小姐的把柄日日讹诈她，这才设下这连环计，欲替夫人和小姐分忧。一切都是奴婢干得，因奴婢害怕家里人不肯出力，这才哄他们说是小姐和夫人的命令。他们对小姐和夫人忠心耿耿，自然无有不应。奴婢有罪，还请侯爷降罪！”